Для обозначения моделей своих автомобилей компания БМВ пользуется, главным образом, двумя системами маркировки (за исключением самых первых моделей, которые сегодня являются раритетами). Практически ни по одному обозначению модели БМВ невозможно определить тип двигателя или модель кузова автомобиля. Один и тот же номер в подавляющем большинстве случаев может принадлежать нескольким разным моделям с совершенно разными годами выпуска. Поэтому, для идентификации конкретной машины и избежания сложностей в ее обслуживании требуется знание года ее выпуска. Впрочем, даже эта информация иногда оказывается недостаточной, например, если в этом году компания начала производить модели с другим типом двигателя или кузова.

Чтобы обслуживание БМВ было наиболее эффективным, помимо года выпуска и номера модели, необходимо знать код кузова и двигателя – только совокупность всех этих данных позволит почти в полной мере определить конкретный экземпляр автомобиля. Если взять стоящий на улице автомобиль, единственное, что может дать информацию о нем – надпись на багажнике. На рубеже 60-70-х годов прошлого столетия цифры, обозначающие конкретную модель, говорили об объеме двигателя в кубических сантиметрах, которые округлялись до сотни, при этом кузов купе менял последний ноль на двойку или букву «С». Например, БМВ седан, объем двигателя которого составлял 1800 см3, маркировался цифрами 1800, а БМВ купе, с объемом двигателя 1500 см3 обозначался цифрами 1502. Иногда цифры дополнялись буквенными обозначениями, в зависимости от определенных деталей оформления или опций модели. В частности, автоматическая трансмиссия маркируется буквой А, купе – буквой С, спортивные модели обозначаются буквой S, модели люкс – L, инжектор – символом i. С 80-х годов маркировка моделей стала означать объем двигателя в литрах. Так, например, 3.3Li соответствует седану класса люкс с инжектором объемом в 3,3 литра, а 3.0CSi – это спортивное купе с инжектором в три литра.

В 1972 году компания БМВ внедрила современную систему обозначения моделей, и это совпало с выпуском нового модельного ряда. На протяжении нескольких лет использовалась как новая, так и старая система маркировки, но с 1976 года, после снятия с производства 2002-ой модели, осталось лишь то обозначение, которое применяется и по сей день.

Та система маркировки, которой компания БМВ пользуется сегодня, включает в себя три цифры, первая из которых обозначает номер серии, а две остальные – объем мотора в децилитрах. Так, например, сочетание БМВ 635 означает автомобиль шестой серии, объем двигателя которого составляет 3500 см3. Впрочем, и из этого правила бывают исключения, причем, встречаются они довольно часто.